第 13 章 独探

考额的细则，贴出来了。

祠堂前的告示板上，钉着一张新纸。纸头三个字：取三名。纸下七个名字，从上往下排。沈砚的名字排在最末，后头跟着一行小字。

“独探，黑石峪，三号矿脉。取母矿样本。期限，三个月。”

围在板前的人，把这一行小字，念了又念。

“独探，就是一个人进矿道。”

“三号矿脉，去年塌的那条，折了七个人。”

“让一个人去，这是要命。”

“七个名字，就他一个，是独探。”一个老头把纸又看了一遍，“旁支，最末一个，最难的一件。这是把话，摆到明面上说了。”

“去年塌方，我二叔就在那条道上。”一个黑瘦的汉子，盯着那行小字，声音发沉，“抬出来的时候，连个全乎人，都没有。”

沈砚站在人堆外，把每一句都听进了耳朵。没进去，也没走。

独探两个字，是这回才有的。他心里清楚，这两个字，是冲他来的。

告示贴出的第三日，族老会在祠堂偏堂，核这七份差事的细则。各房的长辈都到了，沈砚也到了。他立在末席，后头站着他爹。沈守拙没坐，就站在儿子身后，像要把自己站成一面墙。

主事把章程念了一遍。七个定级子弟，各领一件差事，三个月为期。办成了，入谱任职。三个督事的缺，从办成的人里，择优取三名。

念到沈砚，主事顿了顿。

“旁支，沈砚。黑石峪，三号矿脉。独探，取母矿样本。”

沈崇坐在上首，眼皮都没抬。

“三号矿脉，矿道只容一人。”他说，“这差事，定级那日已经点了。今日核细则，一个字不改。”

沈青山搁下茶盏。

“独探塌过的矿，是送死。”他说，“黑石峪去年折了七个人，督事的缺才空到今天。再派一个人进去，一个人，取母矿。这哪里还是考额，分明是拿命，去填那个缺。”

“三号矿，去年埋了七个人。”沈青山看着上首，“如今让一个孩子，一个人，再钻进去。这哪里是考额，分明是往死路上送。”

“旧档上写得明白。”沈崇说，“塌方之后，族老会有过议令。主事，念。”

主事捧出那卷旧档，当众又念了一遍。三句。去年的印，折的人数，一个准字。

先例压下来，堂上静了。沈青山张了张嘴，没再出声。先例是沈崇那头立的，例比理重。

沈崇转向沈观澜。

“黑石峪一行，总得有人带队。”他说，“沈观澜，嫡系，定级。这趟领队，你来做。”

沈观澜起身，朝上首一礼，又朝四下拱了拱手。

“领队的差，我接。”他转过身，目光落在沈砚身上，嘴角一点点挑起来，“黑石峪的路，矿上的分工，我来排。沈砚那一路，独探，一个人去。谁都不许帮。”

几个长辈互相看了看，没人应声。领队的话，出了这堂，就是矿上的规矩。

堂上的空气，紧了。

沈守拙在儿子身后，身子晃了一下。沈砚没回头，只把手往后伸了伸，轻轻碰了碰他爹的衣角。

“让他一个人去，出了事，谁担？”末席有个长辈，低声说了一句。

没人接。先例在，沈崇在，领队权在沈观澜手里。谁担，都轮不到他们担。

沈砚往前走了半步。

三号矿脉埋过七个人，矿道只容一人。这些，堂上的人都清楚，他也清楚。名额只有一个，得拿命去换。

“独探，我接了。”

四个字，落在堂上。没有人笑。这一回，连先前念小字的那几个，都闭了嘴。方才说“要命”的那人，悄悄往后缩了缩。沈青山本还要说话，听见这一声，把话咽了回去，只重重叹了口气。

沈崇终于抬起眼皮，看了他一眼。

“好。”他说，“取不回来，旧例等着你。”

散场。

沈守拙跟着儿子往外走，一路没说话。出了祠堂，他才开口，声音哑着。

“那矿道，塌过。”

“我知道。”沈砚说。

沈守拙站住了，望着儿子的背影，张了张嘴，到底没说出下一句。那只手在袖子里，攥了又松，松了又攥。

沈砚走了几步，又站住，没回头。

“爹，回去吧。”

人堆散尽，祠堂外的石阶边，一个伙计打扮的汉子，慢慢转过身。

“他要去黑石峪。”他对同伴低声说，“回去，告诉楼里。”

同伴点头，两人一前一后，没入长街。

长街另一头，一个青衫的小厮，把这一幕看进眼里，转身往周家宅子的方向跑。